Bitaites

Representação artística do gigante gasoso Fomalhaut agora fotografado. Segundo os astrónomos, o planeta é parecido com Neptuno: além de ser gasoso, também está situado numa cintura de cometas e asteróides. (ver esta imagem em alta resolução)

Representação artística do novo sistema planetário: a estrela HR 8799 está a 128 anos/luz da Terra. Os planetas que orbitam à sua volta são gigantes de hidrogénio, maiores ainda que Júpiter, pois possuem entre cinco e 13 vezes a sua massa. O mais pequeno está mais perto da estrela, o maior mais distante. (Ver foto real)

Pela primeira vez na história da Humanidade conseguimos fotografar quatro planetas exosolares de forma directa. Três foram fotografados juntos, o que significa que estamos perante outra espantosa novidade: não apanhámos quatro planetas isolados; conseguimos captar a imagem de um gigante gasoso a 25 anos/luz e, mais longe, a 128 anos/luz, um sistema planetário formado por pelo menos outros três. Não há realmente nenhuma razão objectiva para se dizer que nesse sistema solar alienígena um planeta rochoso semelhante à Terra não se tenha formado.

Até agora só detectáramos estes planetas de forma indirecta, ou seja, através da influência gravitacional que exercem sobre o seu próprio sol, fazendo-o «oscilar».

2008 ficará assim para a história como o ano em que os conseguimos observar com os mesmos olhos com que observamos Marte nos nossos céus.

A partir destas imagens será possível determinar a constituição química dos planetas. A partir da composição química dos planetas poderemos detectar, por exemplo, a existência de vapor de água. A partir da existência de vapor de água, com melhores telescópios, poderemos…

São tempos excitantes para quem gosta de Astronomia e acredita que a vida não é um milagre exclusivo deste minúsculo planeta azul situado num dos braços de uma galáxia vulgar.

A estrela HR 8799 está a 128 anos/luz da Terra. Dado que se alimenta vorazmente das reacções nucleares que ocorrem no seu núcleo, é considerada uma estrela ainda jovem. Os planetas que orbitam em volta são gigantes de hidrogénio, maiores ainda que Júpiter, pois possuem entre cinco e 13 vezes a sua massa. O mais pequeno está mais perto da estrela, o maior está mais distante. Com aquele jeitinho especial para dar nomes que os astrónomos costumam ter, foram baptizados, respectivamente, planeta ‘a’, ‘b’ e ‘c’. Talvez quando soubermos mais sobre estes corpos celestes possamos dar-lhes alguma «personalidade». As fotos foram conseguidas pela acção conjunta de dois telescópios terrestres, Keck e Gemini.

Fotografia «real» do planeta. A estrela Fomalhaut (ao centro) é uma das mais brilhantes no céu do Hemisfério Sul. À direita, entre os detritos e a poeira cósmica, encontra-se o planeta gasoso. A ampliação da foto mostra-nos a posição que ocupava em 2004 e 2006. Estas imagens permitirão medir directamente o movimento orbital em torno da estrela e determinar a sua massa (ver imagem em alta resolução)

O gigante gasoso fotografado isoladamente pelo telescópio espacial Hubble é o que se encontra mais perto de nós. Chamaram-lhe Fomalhaut B porque orbita uma estrela da constelação Piscis Austrinus (Peixe Astral) que se chama, precisamente, Fomalhaut. Segundo os astrónomos, o planeta é parecido com Neptuno: é gasoso, encontra-se a uma distância quatro vezes superior da sua estrela e está situado numa cintura de cometas e asteróides. Neptuno encontra-se no interior da Cintura de Kuiper. (A Cintura de Kuiper é uma região transneptuniana com cerca de 100 mil pequenos corpos celestes, embora se acredite que pelo menos um desses objectos – Éris – tenha 3000 quilómetros de diâmetro, maior ainda que Plutão, o ex-planeta) .

O planeta está longe da sua estrela, 120 vezes mais distante que a Terra do Sol, mas a estrela em questão é 16 vezes mais luminosa que o Sol. Feita as contas, os astrónomos concluíram que tanto Neptuno como Fomalhaut B recebem a mesma radiação.

A estrela Fomalhaut é praticamente nossa vizinha, pois encontra-se apenas a 25 anos/luz – mesmo assim, é uma loucura supor que alguma vez poderemos apanhar um Expresso Interestelar para ir lá fazer uma visita turística.

A razão é simples: o Universo é demasiado rápido, nós somos demasiado lentos. Nada é mais rápido do que a luz: viaja no vácuo a 300 mil quilómetros por segundo (número arredondado, pois na verdade viaja a 299.792.458 quilómetros por segundo), portanto um ano/luz é a distância que a luz percorre num ano – cerca de 9,48 triliões de quilómetros. Multipliquem este número por 25 e provavelmente não conseguirão ter uma ideia precisa da distância que nos separa da nossa «vizinha».

25 anos/luz é marca impossível de superar pelas formiguinhas rastejantes que são as nossas naves espaciais mais velozes, embora seja insignificante em termos cósmicos. A nave mais antiga que temos em funcionamento no Espaço, a Voyager 1, foi lançada a 5 de Setembro de 1977, cinco meses depois da estreia do primeiro filme de A Guerra das Estrelas. Desde então, já lá vão 31 anos, percorreu 0,0017 anos/luz – estima-se que só cruzará a heliopausa em 2018. (A heliopausa é uma fronteira teórica que determina o limite de acção dos ventos solares, o fim formal do «território» do Sol).

Calcula-se que o universo observável tenha um raio de 13,7 biliões de anos/luz. As distâncias cósmicas são tão imensas que uma nave espacial a viajar à velocidade da luz – e as equações de Einstein dizem-nos que construir um veículo desses seria uma proeza de engenharia impossível – levaria mais de 100 mil anos a cruzar a nossa galáxia. Cem mil anos, cem mil, só para a nossa galáxia, viajando à velocidade máxima fisicamente possível! Se pensarmos que existem biliões de galáxias no Universo e que a mais próxima de nós, a Galáxia de Andrómeda, se encontra a 2 milhões de anos/luz de distância…

Resta-nos pensar como Alberto Caeiro, heterónimo de Fernando Pessoa: «Da minha aldeia vejo quanto da terra se pode ver o universo», escreveu o poeta. «Por isso a minha aldeia é tão grande como outra terra qualquer. Porque eu sou do tamanho do que vejo e não do tamanho da minha altura». Por outras palavras: venham mais fotos como estas. Hubble Directly Observes Planet Orbiting Fomalhaut | Gemini releases historic discovery image of Planetary ‘First Family’