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Representação artística do novo planeta: é muito maior do que a Terra mas, tal como esta, é rochoso, pode conter água em estado líquido, tem uma temperatura que varia entre os 0 e os 40 graus Celsius e está a 20,5 anos/luz de distância

Uma equipa de cientistas europeus (de França, Suíça e Portugal) descobriu um planeta do tipo terrestre em órbita de uma estrela anã vermelha, a Gliese 581. O que há de verdadeiramente especial nesta descoberta é o facto de apresentar características tão semelhantes à nossa Terra que o tornam no primeiro planeta habitável que descobrimos fora do Sistema Solar.
Se por um milagre da tecnologia conseguíssemos colocar um astronauta na sua superfície e pudéssemos assistir a um nascer-do-Sol, deparar-nos-ia um espectáculo grandioso: um sol vermelho vinte vezes maior do que aquele que surge nos nossos céus erguer-se-ia no horizonte, dominando a atmosfera do planeta.
Mas o facto de Gliese 581 surgir gigantesco nos céus do novo planeta não significa que ele é maior do que o nosso Sol: na verdade, é uma estrela anã vermelha que os astrónomos já conhecem desde 2005, situada na constelação da Balança, a 20,5 anos-luz da Terra. O novo planeta está é muito mais perto da sua estrela do que a Terra do Sol.
Embora ainda muito esteja por descobrir, já sabemos algumas coisas importantes: o novo planeta é uma Super-Terra, isto é, tem um raio 50 por cento maior e cinco vezes a massa do nosso, mas não é gasoso (como Júpiter ou Saturno) e a sua temperatura varia entre os zero e os 40 graus Celsius. É possível que a água possa existir em estado líquido. E onde existe água, pode existir vida.
Poderemos ir lá verificar com os nossos próprios olhos, enviando uma sonda? Seria possível – o problema é que a nossa sonda demoraria quase 4 milhões de anos a chegar lá. Viajar a uma distância de 20,5 anos/luz é, em termos astronómicos, como atravessar a rua e bater à porta do vizinho; para nós, formigas inteligentes do Universo, é ainda impossível. A sonda Voyager, a mais rápida de todas, demoraria 700 mil anos a percorrer 4,2 anos/luz de distância.
Resta-nos observar à distância e melhorar os instrumentos de observação (consultar post A vida receia a solidão cósmica [2])

Notícia original da Agência Espacial Europeia | NASA: Planetas como a Terra devem ser descobertos